Мария Монтессори (31 августа 1870 — 6 мая 1952) — итальянский педагог, учёный, философ, гуманистка, феминистка, верующая христианка.

Мария Монтессори родилась в Кьяравалле (Центральная Италия, провинция Анкона). Монтессори была первой женщиной в истории Италии, окончившей курс медицины и одной из первых носительниц ученого звания доктора наук.

Мировую известность Мария Монтессори приобрела в связи с разработанной ею педагогической системой.

Первая «школа Монтессори» была открыта ею 6 января 1907 года в Риме.

Методы, основанные на опыте работы в этой школе, были впоследствии успешно развиты и, несмотря на критику в последующие годы, остаются популярными во многих странах мира.
После того, как работа Монтессори в римском Доме Ребенка получила известность, на ее метод обратили внимание в Северной Америке (около 1913), хотя этот интерес затем остыл.

Мария Монтессори, помимо Италии, долгие годы жила и работала в Каталонии и Нидерландах.
Из Нидерландов, где она находилась с 1936 года, Монтессори, по приглашению Теософского Общества, отправилась в Индию, где она читала лекции в Мадрасе, Карачи и других городах, а позже открыла свою школу в Кодайканале, которая функционировала во время Второй мировой войны. После Индии она поселилась до конца своей жизни в Нидерландах, где она умерла в 1952 (Ноордвик-ан-Зее). Международная Монтессори-Организация (AMI) была также основана в Нидерландах в 1929 (действует по сей день). Сын Марии Монтессори Марио возглавлял эту организацию до своей смерти (1982).

По Марии Монтессори процесс развития детской личности подразделяется на три фазы:

первая стадия детства (0 — 6 лет)

вторая стадия детства (6 — 12 лет)

юность (12 — 18 лет).

Каждая из этих стадий представляет собой отчетливый самостоятельный отрезок развития.

Фаза первой стадии детства (0 — 6 лет) — важнейшее время жизни, поскольку именно в это время формируются личность и способности ребенка. Монтессори понимает первые шесть лет жизни как вторую эмбриональную фазу роста, в которую развиваются дух и душа ребенка. В то время как взрослый человек фильтрует свои восприятия, ребенок впитывает в себя окружающую среду и она становится частью его личности.

Вторую стадию детства Мария Монтессори определяет как фазу лабильности. В ходе своего развития ребенок проходит так называемые «чувствительные» или «сенситивные» периоды. В такие периоды ребенок особенно чувствителен к определенным возбуждениям со стороны окружающей среды, например, что касается развития движений, речи или социальных аспектов. Если в течение фазы чувствительности ребенок найдет занятие, соответствующее его потребностям, он станет способным к глубокой концентрации. В продолжение такой фазы ребенок не позволяет себя отвлечь другим раздражителям — он проходит процесс постижения, который, согласно Монтессори, захватывает не только его интеллектуальную сторону, но и все личностное развитие. Для этого процесса Монтессори употребляет термин «нормализация».

Решающим для развития педагогики Марии Монтессори и соответствующих материалов является следующее наблюдение: одна из важнейших фаз чувствительности каждого ребенка это фаза «усовершенствование чувств». Каждый ребенок обладает естественным стремлением все пощупать, понюхать, попробовать на вкус. Из этого наблюдения Монтессори делает вывод, что доступ к интеллекту ребенка ведет не через абстракцию, а принципиально через его органы чувств. Ощущать и познавать становятся в ходе процесса учебы единым целым. В этих положениях Монтессори испытала влияние учений Жана Итара и Эдуарда Сегена.
Основываясь на изложенных результатах, Монтессори разработала свой учебный материал, ориентированный исключительно на чувственные восприятия ребенка. Так, ее математический материал позволяет ребенку, ощущая в руке одну бусину и блок из тысячи бусин, получить представление о числах один и тысяча задолго до того, как он будет способен на абстрактное представление о числах.