Умственная отсталость — нарушение общего психического и интеллектуального развития, которое обусловлено недостаточностью центральной нервной системы и имеет стойкий, необратимый характер. Умственная отсталость — это не просто «малое количество ума», это качественные изменения всей психики, всей личности в целом, явившиеся результатом перенесенных органических повреждений центральной нервной системы. При умственной отсталости страдают не только интеллект, но и эмоции, воля, поведение, физическое развитие.

Признаками умственной отсталости считают позднее формирование навыков, неспособность к абстрактному мышлению, эмоциональный инфантилизм. Причиной умственной отсталости могут быть самые различные факторы (генетические, инфекционные, интоксикационные, иммунные, травматические), подействовавшие до рождения или в первые 2-3 года жизни. В течение жизни умственная отсталость не прогрессирует, однако навыки, присущие здоровым детям, складываются позже или не формируются совсем.

При умственной отсталости испытывается меньшая потребность в познании. Известно, что при умственной отсталости оказывается дефектной уже первая ступень познания — восприятие. Отмечается также узость объема восприятия. Основные процессы памяти — запоминание, сохранение и воспроизведение — при умственной отсталости имеют специфические особенности, так как формируются в условиях аномального развития. Так же при умственной отсталости страдают все стороны речи: фонетическая, лексическая, грамматическая. Отмечаются трудности звуко-буквенного анализа и синтеза, восприятия и понимания речи. В результате наблюдаются различные виды расстройства письма, трудности овладения техникой чтения, снижена потребность в речевом общении.

Умственная отсталость проявляется не только в несформированности познавательной деятельности, но и в нарушении эмоционально-волевой сферы, которая имеет ряд особенностей. Отмечается недоразвитие эмоций, нет оттенков переживаний. Характерной чертой является неустойчивость эмоций. Состояние радости без особых причин сменяется печалью, смех — слезами и т. п. Переживания их неглубокие, поверхностные. В некоторых случаях при умственной отсталости эмоциональные реакции не адекватны источнику. Имеют место случаи то повышенной эмоциональной возбудимости, то выраженного эмоционального спада.

На сегодняшний день выделяют 4 степени умственной отсталости:

1. Лёгкая — дебильность.
2. Умеренная — имбецильность.
3. Тяжёлая — тяжёлая умственная субнормальность.
4. Глубокая — идиотия.

Легкая степень встречается существенно чаще, чем тяжелые (до 85% всех случаев). Обучение чтению, письму, элементарному счету в условиях специализированной школы возможно только при легкой умственной отсталости, получение полноценного среднего образования невозможно. Лица с дебильностью могут получить несложную профессию и трудится под контролем наставника, вести домашнее хозяйство. При более тяжелых степенях умственной отсталости необходим постоянный надзор и уход. В соответствии с законом РФ диагностику умственной отсталости проводит врач-психиатр.

Хотя умственная отсталость рассматривается как явление необратимое, это не означает, что оно не поддается коррекции. Трудность определения умственной отсталости заключается в том, что, в отличие от других аномалий (глухота, слепота), для умственной отсталости нет абсолютно объективного критерия, такой шкалы, по которой ее можно было бы измерить.