Лес кишел жизнью, и под листвой, устилавшей землю, большая пушистая гусеница обращалась к группе своих соплеменников — последователей. В общине гусениц менялось немногое. Обязанностью большой пушистой гусеницы было следить за тем, чтобы в общине уважали и поддерживали старые обычаи. Ведь они были священными.
Говорят, — произнесла большая пушистая гусеница в перерыве между пережевыванием очередных порций неизменного листа, — что существует дух леса, который всем гусеницам дарует что-то новое и чудесное. — Чавк-чавк. — Я решила встретиться с этим духом, а потом рассказать вам, чего от нас ждут.
— Где ты найдешь этого духа? — спросил один из последователей
— Он явится мне, — сказала пушистая гусеница, — вы же знаете, что мы не можем ползать далеко. За рощей нет пиши. А без пищи никак нельзя. — Чавк-чавк.
Итак, когда последователи разошлись, она громко позвала лесного духа, и вскоре великий дух бесшумно спустился к ней. Дух леса был прекрасен, но она не могла его толком увидеть, так как, насколько известно, гусеница так и не покинула свое уютное обиталище из листьев.
— Я не вижу твоего лица, — сказала большая гусеница.
— Поднимись чуть выше, — мягко ответил лесной дух. — Я здесь, и ты можешь увидеть меня.
Но гусеница не сдвинулась с места. В конце концов, она была дома, а дух леса был здесь гостем.
— Нет, спасибо, — сказала пушистая гусеница. — Сейчас не могу. Расскажи мне об удивительном чуде, которое, как я слышала, может произойти только с гусеницами — не с муравьями или сороконожками, — а только с гусеницами.
— Это правда, — сказал лесной дух. — Вы заслужили удивительный дар. И если ты решишь, что он тебе нужен, я о нем расскажу.
— Каким образом мы его заслужили, — спросила большая пушистая гусеница, доедая третий с начала разговора лист. — Я не помню, чтобы мы о чем-то договаривались.
— Вы заслужили это тем, что всю свою жизнь неустанно стремитесь сохранить священные обычаи леса, — ответил лесной дух.
— Еще бы! — воскликнула гусеница, — Я делаю это день за днем.
Знаешь, я руковожу группой. Поэтому ты говоришь со мной, а не с кем-нибудь еще. — Услышав это замечание, лесной дух улыбнулся, но гусеница не видела его лица, поскольку не захотела покидать лист, на котором сидела. — Я издавна и до сих пор поддерживала священные устои леса, — сказала гусеница. — А что я получу?
— Это удивительный дар, — ответил лесной дух. — Теперь ты можешь своими силами превратиться в прекрасное крылатое существо и полететь! Твои крылья будут удивительной расцветки, а твое умение летать будет удивлять всех, кто тебя увидит. Ты сможешь летать по всему лесу, куда пожелаешь. Ты повсюду сможешь находить пищу и встретишься с другими прекрасными крылатыми существами. Все это может произойти с тобой прямо сейчас, если только ты пожелаешь.
— Летающие гусеницы! — в задумчивости протянула наша героиня. — Это невероятно! Если это правда, то покажи мне этих летающих гусениц. Я хочу посмотреть на них.
— Это просто, — ответил лесной дух. — Поднимись повыше и осмотрись. Они повсюду. Они порхают с ветки на ветку, они проводят свою чудесную жизнь в лучах солнца, ни в чем не испытывая недостатка.
— В лучах солнца! — воскликнула гусеница. — Если ты и в самом деле лесной дух, то должен знать, что солнце слишком горячо для нас, гусениц. Мы можем просто испечься. Оно губительно для наших волосков… Нам нужно оставаться в тени — нет ничего хуже гусеницы с испорченными волосками.
— Когда ты преобразишься в крылатое существо, то солнце сделает тебя еще красивее, — мягко и терпеливо сказал дух. — Весь твой образ жизни совершенно изменится, и ты уже не будешь жить по-старому, как гусеница, ползая в лесу по земле, ты будешь порхать, как те крылатые существа.
Гусеница какое-то время молчала:
— Ты хочешь, чтобы я покинула свое уютное ложе здесь и поползла за доказательством наверх, к солнцу?
— Если ты хочешь убедиться сама, то именно так тебе и придется сделать, — терпеливо ответил дух.
— Нет, — сказала гусеница, — я не могу, понимаешь, мне нужно есть. Я не могу подниматься бог весть куда для того, чтобы поглазеть неизвестно на что, когда у меня здесь полно работы. Это же очень опасно! Да и к тому же, если бы ты действительно был духом леса, ты бы знал, что гусеницы смотрят вниз, а не вверх. Великий дух Земли даровал нам глаза для того, чтобы мы смотрели вниз и могли находить себе пропитание, — об этом знает каждая гусеница. То, о чем ты просишь, вовсе не подобает гусеницам, — с растущим подозрением в голосе сказала пушистая гусеница. — Мы не очень то заглядываемся наверх. — На мгновение она умолкла. — А каким же образом мы превратимся в эти крылатые штуковины?
Тогда дух леса стал объяснять, как протекает процесс преображения. Он рассказал, что гусеница целиком должна отдаться эти; переменам, ибо, начав, нельзя будет все вернуть вспять. Он поведал, как гусеницы пользуются особенностями своей биологии, когда, будучи в коконе, превращаются в крылатых существ. Он сказал, что превращение потребует своего рода жертвы. Какое-то время им придется побыть в темноте и безмолвии кокона до тех пор, пока все не будет готово к тому, чтобы они смогли покинуть его уж прекрасным существом с разноцветными крыльями. Гусеница слушала молча, не перебивая, если не считать постоянного чавканья.
— Насколько я понимаю, — наконец довольно грубо сказала гусеница, — ты хочешь, чтобы мы легли и добровольно отдали себя во власть какой-то биологической штуковины, о которой никогда не слышали. Мы должны позволить ей спеленать нас и месяцами держать в темноте?
— Да, — ответил дух леса, наперед зная, к чему клонит гусеница
— А ты, великий лесной дух, не можешь сделать этого за нас? Мы должны будем проделывать все это сами? Я думала, мы заслужили это!
— Да, вы заслужили это, — спокойно сказал дух, — и вы также обладаете силой, достаточной для того, чтобы преобразиться в новой энергии леса. Даже сейчас, когда ты сидишь на своем листике твое тело готово ко всему этому.
— А как же быть с днями, когда пища будет падать прямо с небес, воды расступятся, а стены городов падут и всем прочим в том же духе? Я же не дура. Хоть я большая и пушистая, но я тоже ведь не первый день живу на свете. Дух Земли всегда делает главную работу, а все, что требуется от нас, — следовать указаниям. Кроме того, ведь если бы мы все сделали, как ты просишь, то мы бы умерли от голода! Каждая гусеница знает, что есть нужно постоянно, чавк-чавк, чтобы выжить. Твое чудо кажется мне подозрительным.
Гусеница подумала немного и, повернувшись в поисках очередного листа, сказала лесному духу: «Ступай». Дух леса тихонько исчез, а она все ворчала про себя: «Летающие гусеницы! Что за чушь, чавк-чавк». На следующий день гусеница издала воззвание и созвала свою паству. Воцарилась тишина, толпа с вниманием слушала то, что повествовал им о будущем их пушистый пастырь.
— Дух леса — это злой дух! — заявила гусеница своим последователям. — Он хочет хитростью заманить нас в очень темное место, где мы наверняка все погибнем. Он хочет, чтобы мы поверили в то, что наши собственные тела каким-то образом могут превратить нас в летающих гусениц, и все, что для этого нужно, — на несколько месяцев перестать есть! — За этими словами последовал взрыв хохота. — Здравый смысл и история говорят нам, каким образом всегда действовал великий дух Земли, — продолжала гусеница. — Ни один добрый дух никогда не заключит вас в темное место. Ни один добрый дух не скажет, чтобы такие веши, которые подвластны только Богу, делали мы сами! Это проделки злого лесного духа. — Преисполнившись важности, гусеница добавила: — Я повстречалась со злым ду¬хом, но распознала, кто он на самом деле!
После этих слов другие гусеницы одобрительно зашумели, взвалили большую на свои маленькие пушистые спинки и с ликованием ста¬ли кружить, прославляя за то, что она спасла их от верной погибели.
Оставим это празднество гусениц и потихоньку поднимемся вверх, сквозь кроны деревьев. Удаляясь от шумного торжества, мы минуем лиственный свод, защищающий нижние этажи леса от солнца. Мы осторожно поднимаемся сквозь мрак листвы туда, где живут те, кто летает. По мере того как гомон празднующих гусениц затихает вдали, нам открывается величественный мир, в кото¬ром живут крылатые существа. Множество летающих гусениц самых удивительных расцветок свободно порхают с дерева на дерево в ярком свете солнечного дня. Их называют бабочками. Их крылья переливаются всеми цветами радуги, и некоторые из них раньше были друзьями большой пушистой темной гусеницы, оставшейся внизу. Они радостны, у них нет недостатка в пище. Все они преобразились благодаря дару великого духа леса.