Кратковременная память — вид памяти, характеризующийся относительно коротким временем хранения информации (до 30 с.), которая теряется в силу действия временного фактора или из-за поступления новой информации, и небольшим количеством воспроизводимых элементов.

Информация поступает в кратковременную память из сенсорной или долговременной памяти. Необходимым условием перевода информации в кратковременную память является направленность на эту информацию внимания субъекта. Основная функция кратковременной память — первичная ориентировка в окружающей среде. Эта ориентировка дает материал для долговременной памяти.

Механизм кратковременной памяти — реверберация нервных импульсов в коре головного мозга. Субъективно этот процесс переживается как «отзвук» только что происшедшего события: на какое-то мгновение мы как бы продолжаем видеть, слышать и т. д. то, что уже непосредственно не воспринимаем («стоит перед глазами», «звучит в ушах» и т. д.) В то же время в самой кратковременной памяти могут производиться достаточно сложные преобразования входной информации, осуществляемые в свернутом виде.

Основной механизм удержания (сохранения) в кратковременной памяти — повторение.

Элементы, удерживаемые в кратковременной памяти, либо вытесняются вновь поступившими элементами, либо (если отсутствует повторение) разрушаются с течением времени (забываются).

Кратковременная память позволяет вспомнить что-либо через промежуток времени от нескольких секунд до минуты без повторения. Ее емкость весьма ограничена.

Емкость кратковременной памяти увеличивается за счет процесса, называемого «чанкинг» (группировка объектов). Например, если предъявить строку, то человек будет способен запомнить только несколько букв. Однако, если та же информация будет представлена иным образом: человек сможет запомнить гораздо больше букв потому, что он способен группировать (объединять в чанки) информацию о смысловых группах букв. Херберт Саймон показал, что идеальный размер для чанков букв и цифр, неважно осмысленных или нет, составляет три единицы. Возможно, в некоторых странах это отражается в тенденции представлять телефонный номер как несколько групп по 3 цифры и конечной группы из 4-х цифр, разделенных на 2 группы по две.